Le format PDF est un format de fichier universel qui préserve les polices, les images, les objets graphiques et la mise en forme de tout document source, quelles que soient l’application et la plate-forme utilisées pour le créer. Les fichiers PDF peuvent être créés avec des options personnalisées, tant aux niveaux de la compression des images et des textes, de la qualité d’impression du fichier, ainsi que du verrouillage (interdiction d’impression, de modification...).

Le format PDF n’est pas un format statique mais un format interactif. Il est en effet possible (grâce à Acrobat Pro) d’incorporer des champs de textes, des menus déroulants, des choix, des calculs... sur un document universel PDF : on parle alors de formulaire PDF.

Le PDF est qualifié d’« universel » car consultable sur de très nombreux appareils communicants (ordinateurs, assistants personnels numériques / PDA, nouveaux téléphones hybrides...). En effet, le lecteur gratuit, nommé « Adobe Reader » est disponible sur de très nombreuses plateformes et systèmes d’exploitations : Mac OS, Windows, Linux, Palm OS, Pocket PC, Symbian OS, Sun Solaris Sparc, IBM AIX, HP-UX, OS/2 / Warp... Ce lecteur est très généralement - surtout en informatique - fourni en standard sur les matériels. Le format PDF - lisible quel que soit le matériel possédé - est reconnu comme le format universel d’échange de documents électroniques.

Pour aller plus loin : PDF lire et éditer
Pour télécharger le programme qui lit ce format : acrobat reader windows, et pour Mac OS X